Когда‑то местные рыболовы баловали Московский двор осетрами и стерлядью. Так за этим местом укрепилось название Рыбная Слобода, а позднее рыбацкая деревня и вовсе получила статус города. После переноса столицы в Санкт‑Петербург Рыбинск стал важным перевалочным пунктом. Здесь легко было получить сезонную работу грузчикам и бурлакам, тащившим судна по мелководью. В честь 200-летия в городе даже установили памятник бурлаку на Волге.

О богатом торговом прошлом уездного города напоминают многочисленные купеческие особняки, торговые ряды, здания старой и новой хлебных бирж (в последней расположился Рыбинский государственный историко‑архитектурный и художественный музей заповедник). Символом города считается Спасо‑Преображенский собор, который часто называют «малым Исаакием», так как он был построен петербургскими архитекторами, воплотившими здесь, по слухам, изначальный проект Исаакиевского собора.

Рыбинское водохранилище вместе с ГЭС были построены в советское время для создания морского сообщения с Балтикой и Москвой‑рекой, в результате чего пришлось затопить несколько окрестных деревушек и древний город Молога.